Родилась 29 апреля 1967 г. в селе Ларичиха Тальменского района, в семье учителей. С самого детства ей были настолько знакомы проблемы педагогики, что к окончанию школы была уверена, что никогда не станет учителем. Ее окружение, напротив, видело в Марине Ивановне задатки хорошего педагога, однако она мечтала стать врачом и даже пыталась поступить в медицинский университет. Судьба распорядилась иначе. В 1986 году Марина Ивановна вышла замуж за слушателя военно-медицинской академии и была вынуждена отказаться от своей мечты лечить людей, потому что заочного отделения в медицинском тогда не было. Как любящая преданная жена военного, Марина Ивановна поехала вслед за ним по распределению на Украину, в Донбасс. Однако она понимала, что высшее образование нужно, поэтому поступила на заочное отделение исторического факультета Томского университета, после долгого выбора между юриспруденцией и историей. Как признается Марина Ивановна, позже она поняла, что ей не хватает юридического образования, и все-таки его получила, но уже более в зрелом возрасте – в 2015 году закончила магистратуру Алтайской академии экономики и права.

Когда Афанасьевы приехали служить в Донбасс, они попали в красивый город Донецк, где на клумбах цвели миллионы роз. Период жизни был непростой – конец 80-х, начало 90-х, начал рушиться Советский Союз. Трудно было устроиться на работу, требовалось знание украинского языка. Марина Ивановна работала социальным работником, помогала одиноким, престарелым людям: покупала продукты, лекарства, убирала квартиру. Как признается Марина Ивановна, эта работа ей нравилась, она получала моральное удовлетворение от того, что могла поделиться своим душевным теплом, чувствовала, что нужна этим людям. Вскоре глава семьи был вынужден оставить военную службу и пошел работать врачом в поликлинику. Зарплата была мизерной, условно говоря, ее хватало, чтобы купить килограмм колбасы, потому пришлось победствовать. Было сложно, но вместе, всегда и во всем поддерживая друг друга, они справились.

В 1994 году они вернулись в Алтайский край. На родине жизнь начала налаживаться – супруг вновь надел погоны и пошел служить в УФСИН, получив должность заместителя начальника колонии по медицинской части. Марина Ивановна устроилась в гимназию №123 учителем истории. Профессия увлекла. Ей доверили классное руководство, она активно участвовала в жизни школы, создала школьную команду КВН, постоянно занимавшую призовые места, за что получила Благодарность от комитета по образованию г. Барнаула. В гимназии Марина Ивановна проработала более 10 лет. Возможно, и дальше бы продолжала преподавать, если бы ей в руки не попалось приглашение на семинар для педагогов, который проводила Организация Объединенных Наций в г. Красноярске. Посетив его, Марина Ивановна влюбилась в тему прав человека, стала проводить семинары для учителей и учеников, расширила курс прав человека и поняла, что люди очень мало знают о своих правах. Это сподвигло Марину Ивановну оставить школу.

В мае 2005 года она создала краевую общественную организацию по защите прав человека "Форпост". С боем выбила у администрации края "добро" на проведение конкурса "Права человека – основа гражданского общества", победитель которого получал премию от Президента в размере 30 000 рублей. Конкурс был очень востребован, полюбился и органам государственной власти. Также "Форпост" активно работал над защитой прав наиболее уязвимых категорий людей. Особое внимание уделялось правам лиц, находящихся в местах лишения свободы. Одной из самых важных побед в этой сфере Марина Ивановна считает тот факт, что им удалось воплотить идею толерантного отношения к ВИЧ-инфицированным в местах лишения свободы.

В этот период Марина Ивановна активно участвует в работе Общественной палаты Алтайского края, создании Концепции прав человека, над которой в то время работал Уполномоченный по правам человека в Алтайском крае. Пять поправок в нее, которые сформулировала Марина Афанасьева, вошли в окончательную редакцию важнейшего документа.

В 2006 г. Марина Ивановна приняла участие в конкурсе на посещение в Варшаве 10-дневной летней школы по правам человека, где делились опытом правозащитники из всех стран Азии и СНГ, преподавали известные профессора. После школы Марина Ивановна принимает участие в конкурсе на обучение на Международном курсе по правам человека, куда набирали всего 30 человек. Она прошла отбор, обучение и получила диплом высшего международного курса по правам человека. Так Марина Афанасьева стала единственным за Уралом правозащитником со статусом эксперта.

В 2007 году Марина Афанасьева начала работать консультантом аппарата Уполномоченного по правам человека, где курировала социалку и медицину. Работа Марине Ивановне была по душе: нравилось отстаивать права людей, нравилось, что ни разу дела не бросали на полпути, боролись до последнего, пока права не будут восстановлены полностью.

В 2011 году Марина Афанасьева побеждает в конкурсе на должность Уполномоченного по правам ребенка при Губернаторе Алтайского края и встает на защиту прав детей. По ее инициативе в крае были разработаны стандарты безопасности летнего отдыха детей. Этот опыт был рекомендован всем регионам, а Марина Ивановна получила Благодарность Уполномоченного при Президенте РФ по правам ребенка. За время своей работы в этой должности ей удалось помочь многим детям, каждая история – настоящая драма. Но самое главное, что Марина Ивановна никогда не сдавалась, даже когда ей препятствовали самые важные начальники. Это была любимая работа, которой она отдавалась полностью, и очень жалеет, что Губернатор принял решение об ее увольнении после завершения контракта.

Марина Ивановна считает, что так было суждено свыше. Она человек глубоко верующий, часто посещает храмы, постоянно участвует в Крестном ходе к Коробейниковской иконе Божьей Матери.

В 2015 году Марина Афанасьева вновь вернулась к работе с детьми. Она возглавила Краевой Союз за здоровое развитие детей, где сейчас продолжает работать.